A 16 de setembro de 2008 morreu Norman Whitfield, compositor, produtor e uma das figuras determinantes da evolução da música da Motown durante as décadas de 1960 e 1970.

Nascido em Nova Iorque, Whitfield chegou à Motown no início dos anos 60 e começou por trabalhar no departamento de controlo de qualidade da editora. Mais tarde tornou-se compositor e produtor, desenvolvendo uma longa parceria com Barrett Strong. Juntos escreveram alguns dos grandes clássicos do catálogo da Motown, entre eles “I Heard It Through the Grapevine”, “Ain’t Too Proud to Beg”, “Cloud Nine”, “War”, “Papa Was a Rollin’ Stone” e “Just My Imagination (Running Away with Me)”.

Whitfield teve também um papel decisivo na transformação da sonoridade da Motown. A partir do final dos anos 60, afastou-se progressivamente do soul mais elegante e orientado para o mercado pop que caracterizara a editora, incorporando elementos de rock, funk e psicadelismo. “Cloud Nine”, dos Temptations, tornou-se um marco dessa mudança e deu à Motown o seu primeiro Grammy.

Essa nova abordagem tornou-se particularmente evidente em canções como “Ball of Confusion (That’s What the World Is Today)”, “War”, interpretada por Edwin Starr, e “Papa Was a Rollin’ Stone”, dos Temptations. Ao lado de Barrett Strong, Whitfield passou a abordar também questões sociais e políticas, acompanhando as profundas mudanças culturais dos Estados Unidos no final dos anos 60 e início dos anos 70.

Depois de deixar a Motown, Whitfield fundou a Whitfield Records e continuou a trabalhar como compositor e produtor. Entre os seus maiores êxitos posteriores esteve “Car Wash”, interpretado pelos Rose Royce para o filme homónimo de 1976. A banda sonora valeu-lhe um Grammy.

Norman Whitfield morreu em Los Angeles, aos 68 anos segundo a BMI, na sequência de complicações relacionadas com diabetes. Em 2004, tinha sido integrado, juntamente com Barrett Strong, no Songwriters Hall of Fame.